E. coli es la abreviatura de Escherichia coli, la mayoría de las E. coli son inofensivas. Sin embargo, algunos tipos pueden producir enfermedades y causar diarrea. Es bacteria con diversas variantes. Normalmente vive en el intestino del hombre y de los animales y no suele causar ningún tipo de problema, es más, es necesaria para el funcionamiento correcto del proceso digestivo. Sin embargo, algunas cepas por intercambio de material genético, han adquirido la capacidad de causar infecciones y provocar diarreas sangrantes.
Puede causar una diarrea hemorrágica, y a veces puede provocar insuficiencia renal e incluso la muerte, especialmente en niños y en adultos con sistemas inmunológicos debilitados. En 1982 se identificó el primer brote de E. coli O157:H7 por comer carne de hamburguesas contaminadas con la bacteria. Desde entonces, las epidemias de E. coli O157:H7 han sido asociadas con otros tipos de alimentos, tales como espinacas, lechuga, repollo y, ahora, también pepino.
Se pueden adquirir infecciones por E. coli al consumir alimentos que contienen la bacteria. Para ayudar a evitar la intoxicación por alimentos y prevenir infecciones, es preciso manipular la comida con seguridad, cocinar bien las carnes a alta temperatura, lavar las frutas y verduras antes de comerlas o cocinarlas, y evitar la leche sin pasteurizar. También se puede adquirir la infección al tragar agua en una piscina contaminada con desechos humanos.
La mayoría de los casos de infección por E. coli mejoran espontáneamente en 5 a 10 días.
Si la persona infectada no tiene una higiene personal óptima y toca algún objeto o alimento que luego otra persona se lleva a la boca, se puede contagiar. En el caso de los niños la transmisión es más fácil porque actúan más por contacto y la prevención es más difícil de controlar. La doctora Rosa Bartolomeu advierte que «hemos de tener en cuenta que la dosis infectiva en el caso de esta bacteria es muy baja, lo que hace más fácil su propagación».¿Cómo se previene la infección?
La higiene es la única defensa para prevenir las infecciones alimentarias.Evitar el consumo de leche no pasteurizada sobre todo por parte de niños y ancianos, y de carne poco hecha. Los niños deberían mantenerse lejos de ambientes contaminados de heces de animales.
No bañarse en aguas dulces y en cuanto a verduras y frutas, tienen que ser lavadas con atención. No es necesario que sean eliminadas de las dietas, los pepinos incluso pueden ser ingeridos.
La bacteria no es resistente al calor, es decir, que cociendo bien los vegetales o cocinando bien la carne prevenimos la infección. También lavándolos bien. La doctora Rosa Bartolomeu señala que «es importante tener en cuenta que sí resiste el frío y los ambientes ácidos».
¿Cuáles son los síntomas?
El primero es la diarrea, que en pocos días se convierte en hemorrágica. No provoca fiebre pero sí fuertes dolores abdominales. A menudo la infección puede ser confundida por apendicitis. La diarrea provocada por la Escherichia coli en la mayor parte de los casos se soluciona en 4 o 5 días. En los casos más severos, la toxina puede provocar anemia e insuficiencia renal.
¿Cómo se cura?
Desafortunadamente, no existe una cura específica, el tratamiento antibiótico que se usa para las gastroeinteritis normales no es eficaz. En algunos casos incluso puede verse empeorada porque «aumente la liberación de las toxinas perjudiciales que produce la bacteria», como dice la doctora Bartolomeu. Se usan terapias como la rehidratación por diarrea y la diálisis para limitar el daño renal.
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